Spoločnosť SpaceX krok za krokom napreduje vo vývoji svojej novej rakety Starship.
Najnovší prototyp, sériové číslo 15 (SN15), práve dokončil úspešný výškový výstup a pristátie.
Všetky štyri predchádzajúce testovacie artefakty narazili na problémy, keď prešli svojimi pristávacími manévrami a nakoniec sa pri tom zničili.
Ale SN15 nemala také ťažkosti a urobila uprataný, kontrolovaný návrat na zem vo výskumnom a vývojovom zariadení spoločnosti SpaceX v Texase.
Pri dotyku sa okolo základne vozidla ligotal malý oheň, ktorý bol však čoskoro uhasený.
O koncept Hviezdnej lode je teraz značný záujem, keď si ju americká vesmírna agentúra (Nasa) vybrala na pristátie astronautov na Mesiaci neskôr v tomto desaťročí.
Pre SpaceX by lunárne misie boli iba jednou aplikáciou mnohých pre nový systém.
Očakáva sa, že hviezdne lode nahradia rakety spoločnosti Falcon.
Tieto existujúce vozidlá uskutočňujú pravidelné misie – s posádkou aj bez posádky – pre NASA, ako aj satelitné nasadenie pre americkú armádu a ďalších komerčných operátorov.
Ale generálny riaditeľ spoločnosti SpaceX, Elon Musk, verí, že nová 50 metrov vysoká Hviezdna loď dokáže všetko, väčšie aj lepšie – nielen na Zemi; hovorí, že táto technológia privedie ľudí na Mars.
Stredajší test prebiehal podobne ako predchádzajúce lety prototypov.
Neposkrutkovaná SN15 opustila nosnú rampu v zariadení Boca Chica a vertikálne stúpala na ťah troch motorov Raptor spaľujúcich metán.
Tieto pohonné jednotky sa postupne vypínali, keď sa blížilo k cieľovej výške zhruba 10 km (6,2 míľ), pričom vozidlo sa potom naklonilo do vodorovnej polohy, aby kleslo na zem.
Tento brušný prepad, kontrolovaný veľkými klapkami na oboch koncoch vozidla, má simulovať, ako budú budúce operačné hviezdne lode znovu vstupovať do atmosféry Zeme z obežnej dráhy, čo predstavuje veľkú plochu v smere jazdy, aby sa znížila rýchlosť .
Tesne pred dosiahnutím povrchu má vozidlo prejsť späť do konfigurácie chvostovej polohy.
SN8, SN9, SN10 a SN11 nedokázali proces zvládnuť čisto a boli zničené tesne pred, v alebo krátko po okamihu dotyku.
Naproti tomu SN15 sa perfektne otočil späť do zvislej polohy a jemne sa položil na svoje nepoddajné nohy.
SpaceX má viac prototypov v rôznych fázach pripravenosti. Je to iterácia dizajnu a vylepšovanie, keď sa inžinieri učia, ako stavať a lietať s raketami.
Operačné hviezdne lode sa nakoniec spustia na vrchole posilňovača s názvom Super Heavy.
Bude to predstavovať asi 28 raptorov, ktorí vyprodukujú viac ako 70 meganewtonov (16 miliónov libier) ťahu – čo je asi dvojnásobok sily mohutnej rakety Apollo Saturn 5, ktorá vysielala mužov na Mesiac.
